PARÍS (AP) — En verdad, Rafael Nadal ya no tiene nada que hacer para demostrar su grandeza en una cancha de tenis. Los 21 títulos de Grand Slam. Los 13 campeonatos sobre la arcilla roja del Abierto de Francia.

Claro que eso no significa que no quiere más. A sus 36 años, con ese dolor crónico que lo afecta esporádicamente en su pie izquierdo, se apresta a enfrentar al noruego Casper Ruud, de 23 años, en la final masculina de Roland Garros el domingo.

“No se trata de las cosas que necesitas demostrar. Se trata de cuánto disfrutas lo que haces, y si no lo disfrutas, eso es otra historia”, dijo Nadal, quien se clasificó cuando su rival en semifinales, Alexander Zverev, abandonó debido a una lesión en el tobillo derecho.

“Pero si te gusta lo que haces, sigues adelante… Yo sigo jugando porque me gusta lo que hago. Eso es todo”, prosiguió Nadal. “Claro que (lo) disfruto. Y si estoy sano para jugar, me gusta la competencia, honestamente”.

Nadal, que cumplió años el viernes, es el segundo hombre de mayor edad que llega a la final en París; Don Budge tenía 37 años cuando perdió la final en 1930. El campeón de mayor edad fue Andrés Gimeno, que tenía 34 años cuando ganó en 1972.

Nadal prácticamente no jugó durante la segunda mitad de 2021 —Wimbledon, las Olimpíadas de Tokio y el US Open— debido al problema en su pie.

Pudo jugar el Abierto de Australia en enero, donde quebró el empate de 20 grand slams con Novak Djokovic, quien no pudo jugar por no estar vacunado contra el COVID-19, y Roger Federer, que aún se repone de varias operaciones de rodilla. Pero después Nadal sufrió una lesión en una costilla y era evidente el dolor en el pie durante el Abierto de Italia el mes pasado.

Si Nadal ha tenido mucho éxito aquí, Ruud tiene a su favor la juventud y una trayectoria impresionante en la arcilla, con 66 partidos y siete títulos ganados sobre esta superficie desde el inicio de la temporada 2020.

“Tendré que jugar el mejor tenis de mi vida”, dijo Ruud, que antes de esta semana nunca había superado la cuarta ronda de un major. “Pero todavía tengo que convencerme de que soy capaz de hacerlo”.

Nadal ha ganado sus 13 finales en Roland Garros, en la adolescencia, la veintena y la treintena, y Ruud siempre ha prestado atención.

“Podría relatarte todas las finales y con quién ha jugado y a quién le ha ganado, porque las he visto todas por TV”, dijo Ruud, y lo demostró al recitar la lista. “Ser parte de ese grupo es algo sobre lo que podré jactarme después de mi carrera. Por supuesto que trataré de ganar el título, y sería más lindo poder jactarme de eso después de mi carrera”.

Ruud dice que Nadal es su ídolo y desde hace cuatro años se entrena en la academia del español en Mallorca.

Y si bien nunca se han enfrentado en un partido oficial, han jugado muchos sets de práctica.

“En general, siempre me ha ganado”, dijo Ruud con una sonrisa, y añadió en tono de broma que, como huésped de la academia, le parecía que lo correcto era dejar que ganara el anfitrión.

“Esta es una ocasión especial para los dos. Él va por su 22do, yo por mi primero. Gran contraste”, dijo Ruud. Añadió que Nadal es el favorito “y solo disfrutaremos el momento”.